奶类含有非常独特（其他天然食物均不含有）的乳糖。这种糖具有很好的营养作用（如促进矿物质吸收、有助于大肠有益菌群等），但需要小肠分泌一种专用的“乳糖酶”才能消化吸收它。
遗憾的是，一部分成年人小肠粘膜细胞不能分泌该种乳糖酶，或乳糖酶活性较低（这种情况更常见），不能很好地消化吸收奶类中的乳糖。未消化吸收的乳糖进入大肠之后，被大肠内的细菌发酵，产生气体（腹胀）；并由于渗透压增大的缘故，大肠内水分增加（腹泻），继而导致不适、腹痛等。症状轻重既取决于乳糖酶活性降低的程度、乳糖的摄入量，也受伴随食物、肠道状态的影响，还与个人对腹胀不适合腹痛的感受能力有关。【个别婴儿也有乳糖不耐受，如果没有专门的喂养指导，常导致严重后果】
基因（DNA）研究表明，9000年前的人类像其他动物一样，只有哺乳期才能消化吸收乳糖，成年后全部不能消化吸收乳糖。但那之后，人类的DNA发生了某些变化，让成年人也拥有乳糖酶。这种可遗传的变化让很多成年人可以消化吸收乳糖。简单地说，乳糖不耐受的人携带原始基因（亚洲和拉丁美洲人较多见），而可以消化吸收乳糖的人则携带进化来的新基因（欧洲人比较多见）。
乳糖不耐受可以喝奶类吗？答案是肯定的，但要要注意一些事项：
1.不喝鲜奶喝酸奶
鲜奶经乳酸菌发酵后，大部分乳糖被乳酸菌分解了，可以明显减轻乳糖不耐受者的症状（一起过 www.yiqig.cn）。
2.不要空腹喝奶
可以在吃饭时或饭后1小时内喝奶，也可以在喝奶的同时佐以谷类（如馒头、饼干、面包等）或肉蛋类食物。这样可以“稀释”乳糖的浓度，减轻不耐受的症状
3.少量多次喝奶
可以从少量（如50毫升）开始喝，让胃肠道慢慢习惯，然后逐渐增加。
4.选择低乳糖牛奶
所谓低乳糖奶是在生产过程中，（用乳糖酶等方法）分解乳糖，故而乳糖含量较低（≤2%，GB28050—2011）的奶类。目前市场上主要有两大奶企的此类产品。
（以上措施参考《首都市民健康膳食指导》，北京市人民政府编著）