睡眠对记忆的巩固作用非常大，甚至超出了我们的想象。”美国波士顿哈佛医学院的博士后、研究负责人杰弗里说。他们的研究结果发布在5月2日在波士顿举行的美国神经科学年会上。
在研究中，研究人员主要集中于睡眠对“陈述性”记忆的作用上，诸如特殊的事实、情节和事件。“我们的研究旨在了解睡眠是否对记忆的巩固有影响，特别是对事实、事件和时间的记忆上。”杰弗里说。“我们已经知道睡眠对程序性记忆有帮助，比如学习一个新的钢琴曲目，但是不能确定睡眠是否对百年来都在争议的陈述性记忆是否有帮助。”
这项研究涉及48名18—30岁的成年人，他们都有正常、健康的睡眠规律，没有服用任何药物。他们被要求背记20组单词并在12小时后测验回忆，然后把他们分为不同的环境组进行测试：在测验前睡眠组，测验前清醒组，测验前有干扰的睡眠组，测验前有干扰的清醒组。清醒的两组在早上9点背记单词，在晚上9点年进行测验，整日里保持清醒状态。睡眠的两组在晚上9点背记单词，然后睡眠，早上9点进行测验。另外，在测验前，睡眠和清醒各一组要求背记另一组20对单词进行干扰，然后和其他两组一起测验，以了解干扰（竞争性信息）对记忆的影响。结果显示：睡眠对参与者的回忆有帮助，即使受到了竞争信息的干扰后也是如此。
研究者发现，那些学习完单词后睡眠的人成绩最好，不管他们是否受到干扰，都能成功地回忆多数的单词。没有受到干扰的睡眠组参与者回忆的单词组数比没有干扰的清醒组多12%（94%比82%）。而受到干扰后，两组的差别就更明显了：76%比32%。“我们非常惊讶地看到，数据比率是如此鲜明的证实了我们的研究设想和努力。”杰弗里说。
德国神经病学教授博恩说，本研究有力证实了睡眠在巩固记忆方面的作用。“考虑到在每个教育机构中（中学、大学等）主要从事的是以大脑海马相关的记忆（陈述性记忆）为中心的学习，人们应该认识到：好的学习条件需要能保证适当的睡眠。”他说。适当的睡眠还有其他的好处，纽约罗彻斯特大学睡眠研究所主任迈克尔说，除了记忆外，研究显示睡眠与身体功能、免疫功能、认知操作、情绪的调节都有关系。“这些全都是理论。我们仅仅需要的是知道，当我们的睡眠被剥夺时，我们就会不在状态了。人类要花30%的时间在睡眠上，为什么要睡眠？这仍然是需要我们去解答的谜。”