引起牙髓炎的原因有细菌因素、物理因素、化学因素及特发性因素。
细菌因素：牙髓炎可以说是一种感染性疾病，细菌是牙髓病的重要致病因素。引起牙髓感染的途径有经牙体感染、牙周感染和血源感染三个方面。龋病、外伤性牙折及钻磨牙体时意外露髓、楔状缺损露髓、老年人严重磨耗露髓、畸形中央尖折断或磨损露髓、畸形舌侧窝或畸形舌侧沟的底部无牙釉质覆盖时、牙隐裂深达髓腔时细菌均可直接感染暴露的牙髓，如覆盖于牙髓组织上的牙本质很薄，细菌及其毒性产物可穿过牙本质小管到达髓腔而引起牙髓感染；细菌通过牙周组织也可由牙周袋到根尖，通过根尖孔进入牙髓腔引起逆行性感染，这种经由牙周感染牙髓所引起的牙髓炎称为逆行性牙髓炎；通过血源感染引起牙髓炎十分少见。
物理因素：急性牙齿外伤，如交通事故、运动竞技、暴力斗殴使牙齿受到猛烈撞击或进食中突然咀嚼到硬物，以及医疗工作中的意外，如进行牙列矫治时用力过猛、移动牙齿过快、拔牙时误伤邻牙根周、刮治深的牙周袋时损伤根尖血管等引起的机械性创伤，创伤性咬合、充填物或其他修复体过高引起的慢性咬创伤牙合等机械性创伤。
化学因素：极端的温度刺激，如高速、持续的钻磨牙齿，银汞合金充填深洞时未垫底，外界反复的温度刺激及少见的电流刺激。
特发性因素：牙内吸收、牙外吸收可以引起一些原因不明的牙髓病变。
急性牙髓炎的症状
早期的急性牙髓炎疼痛持续时间比较短，可能只有数分钟，而缓解时间比较长。随着炎症的发展，疼痛持续的时间会越来越长，缓解时间则缩短，到急性牙髓炎晚期疼痛可为持续性跳痛。
1、剧烈的自发性、阵发性牙痛。自发性痛是指在没有受到任何刺激时，牙齿发生剧烈疼痛。这种疼痛过一会儿，可以自己缓解(YIqiG.Cn)。
2、疼痛往往在夜间加重。这可能与仰卧时牙髓腔内压力增高有关。
3、疼痛不能定位。疼痛可放射到同侧的上、下牙及耳颞部，患者常常不能清楚地指出患牙的位置。患儿感觉上颌牙痛时，患牙可能在下颌，患儿感觉前面的牙痛时，实际可能是后面的牙坏了。如果患儿口腔内有多颗坏牙时，要仔细区分是哪颗牙发生了牙髓炎，因为龋齿的治疗和牙髓炎是完全不同的。
4、温度刺激可使疼痛加重。初期遇冷、热均可使疼痛加剧，但是当牙髓化脓或坏死时，口中含有冷水可缓解疼痛，这可能与牙髓化脓、坏死产生了气体，气体遇热膨胀，压力增高，而遇冷收缩，压力减轻所致。
5、牙髓温度测验正常牙髓耐受温度为20-50度，牙髓炎时敏感度增加。常用的方法有冷水滴注牙面法和牙胶尖加热法。在患牙上滴注冷水或用加热的牙胶尖接触患牙都会引起疼痛。这是判断患牙是否已发展为牙髓炎的重要方法。如果不能做出正确判断，不但不能解除痛苦，反而会增加损害。
6、检查时可能见到较深的龋洞，用探诊探查时牙齿疼痛明显。或可能发现畸形中央尖、畸形舌侧窝等可能导致牙髓炎的情况。
7、照牙齿的X线片可以帮助确定较难发现的邻面龋、继发龋及牙周病等引起的牙髓炎。