当老年人发热或有功能状态的急骤变化时，必须尽快明确病因，尽早给予正确治疗。因为研究人员经大量的临床观察发现，老年人因感染性疾病时，发热可不明显或不发热，因此易漏诊而延误治疗，从而使老年人发生并发症和死亡率均增高。如果老年人一旦出现发热，常提示患有严重的感染。
尽管健康老年人平均最高体温及最低体温与年青人差别不大，但体弱老年人的基础体温低于健康年轻人。老年人的平均清晨口腔温度36.7℃，肛门温度37.3C。老年人发热的定义是指：口腔温度持续，37.2C，肛门温度持续，37.5℃。不论用任何温度计在任何部位(如腋下体温)测量，只要温度比基础体温升高，1.3C即表明有发热。不过应记住的是，老年人只要发现功能状态有急剧变化，不论有无发热，都要考虑可能有急性感染存在。
老年人发热的特点还在于：当老年人患心内膜炎、肺炎等时，发热要比年轻人低，甚至有相当一部分急性胆囊炎、阑尾炎、胃肠穿孔的老年患者，体温低于37.5C。患严重感染的老年人中，还有约20%―30%不发热或发热反应迟缓，这往往是预后较差的表现。老年人发热反应迟缓的详细机制尚不清楚，可能与年龄增长有关。
大多数老年人待查的发热是可以确诊和治愈的。有资料显示：老年人发热有25%―35%的病因为感染，其中结核感染的概率远高于年轻入;结缔组织病占25%―31%(如类风湿关节炎、颞动脉炎等);恶性肿瘤占12%―23%。因此，老年人发热要尽快查明其原因，以求得及时正确的治疗。