研究人员通过对70岁以上的老人进行研究后发现：经常走路可以防止智力衰退和老年痴呆症。人们都知道，走路对保持心脏健康有好处。新的研究发现，走路对保持大脑的敏锐也有好处。以前的研究已经证实，通过阅读或字谜游戏等智力锻炼可以减少老年痴呆症的发生。但是关于身体锻炼对大脑的作用，以前的研究存在许多不一致的结论。
最近的两项研究在这方面有了新的进展。研究人员发现：适度的、有规律的锻炼，如每周走路几小时可以帮助老年人保持大脑的敏锐。一项研究报告指出，每天至少走路2小时可以推迟老年痴呆症的发生达6至8年时间。
研究人员对2257位居住在夏威夷的71岁至93岁的退休男性进行了长达8年的跟踪，观察哪些人容易发展成老年痴呆症。结果发现那些每天走路少于1/4英里的老人与每天走路超过2英里的老人相比，患老年痴呆症的风险增加了80%。而每天走路超过1/4英里，但少于2英里的老人与走路最多的老人相比，患老年痴呆症的风险略高一点。
另外一项类似的研究是对16466位70岁至81岁的妇女进行的。结果发现，那些每周走路2至11小时的妇女与很少活动的妇女相比，前者在进行学习与记忆等大脑功能的测试中成绩更好。尤其值得注意的是，那些每周至少走路90分钟的妇女与每周走路少于40分钟的妇女比较，前者在大脑功能测试中分数更高。
在动物实验中，研究人员也发现，锻炼可以降低大脑中淀粉样蛋白的水平，这种黏性蛋白质阻塞在大脑中就会患老年痴呆症。同时研究还发现，锻炼能够提高促进神经细胞产生的荷尔蒙的水平和增加大脑的血流量。