酗酒被定义为受基因，心理和环境等因素共同影响的一种慢性疾病。这种疾病是缓慢发展的，致命的。它的症状包括：无法控制喝酒的量，受酒精的诱惑，即使在后果很严重的情况下，也无法控制自己喝酒，思维混乱，消极。
确定自己是否有这种酗酒的症状时非常重要的。因为老年人一般都是多病于一身的，即使发现对老年人身体健康都有很重要意义的。研究表明，超过65岁的老年人中，3-9％的老年人都经常大量喝酒（每天多于2杯酒）。百分之二十住院老年人，也都是喝酒过多的。酒精过量而就医者，约10-50％都是60岁以上的老年人。老年男性比起老年妇女，成为酗酒者的可能性要高5倍。在老年人中，酒精中毒等发病率和死亡率都增加了很多。
有两类酗酒老人：
早发性和晚发性。
早发性酗酒者占老年酗酒者约70％。这些病人在他们的生活中，都出了有问题。在早发性酗酒中，家族酗酒现象比晚发性酗酒要多很多。晚发性酗酒者占了老年酗酒者约30％。他们发病通常是在50岁后，引发的一个主要原因是生活压力（即配偶死亡，退休）。
随着年龄增加，即使你喝酒的量或度数都没有发生任何变化，你因喝酒而引发的不良反应依然是会增加得。年龄增长后，你身体的脂肪含量的增加，瘦体重减少。这会导致身体总的水分减少。而你喝入体内的酒，就为身体提供了水分，这样，你喝的酒就会导致血液中酒精含量水平上升。
酶醇脱氢酶（ADH）是负责酒精代谢的酶。酶在胃部和肝脏代谢酒精。年龄的增长，胃部的酶醇脱氢酶（ADH）也就相应得减少。正因为如此，酒精在胃部代谢的量就减少了很多。更多酒精就会被转移到肝部代谢。然而肝脏是无法迅速代谢额外酒精。因此血液中酒精含量也就随着增加。
酗酒的后果，常见包括肝硬化及其他肝病，跌倒及骨折，痴呆，精神狂乱，营养不良，对药物不敏感，心肌病和贫血。酒精对每个人体器官都是有害的，如下是酒精对各器官的危害说明：
脑：导致老年痴呆，症萎缩症
喉咙：喝酒和吸烟，引起咽癌
食管：导致食管炎和静脉曲张
心：酒精性心肌病
肺部：增加感染的风险，如肺炎和肺结核
肝：扩大肝，导致肝硬化
脾：扩大脾
胃：胃炎和溃疡
胰腺：胰腺炎
睾丸：睾丸萎缩
神经：周围神经病变
肌肉/骨骼：肌病，骨质疏松症
骨髓及血液：贫血，血小板减少，抗细菌的细胞数目减少。