支气管哮喘(简称哮喘)是很常见的慢性呼吸道疾病，全球患病人数可能达1.2亿，且有不断增加趋势。通常以为哮喘是儿童和青少年的常见病，其实老年哮喘也不少。据一项调查表明，老年哮喘患病率达2.6%,且有四分之一未能得到及时诊断。既有原患哮喘多年而进入老年期，亦有在老年期发病。
老年哮喘的严重性不容低估，尽管近年哮喘死亡率有所下降，但老年人哮喘死亡率居高不下。因哮喘而死亡者以65岁以上老人居多。既有因诊断不及时和对病情严重程度评估不足所致，亦有因为治疗用药不当，而使病情加重或出现不良反应所致。
喘息是一种症状，除哮喘可有喘息症状之外，老年人常见的各种慢性病，如慢性阻塞性肺疾病(慢性支气管炎和肺气肿)，以及心血管疾病(高血压和冠心病)等，都会引起喘息症状，所以容易造成混淆。也有的认为喘息是由于年老体弱之故，因而忽视就医检查。因此如果有喘息症状，该及时就诊，请医师作明确诊断，并配合医师正确治疗，切莫等闲视之或随意用药。
老年哮喘的治疗原则与一般哮喘治疗相同，即在急性发作时采用快速缓解症状的药物，主要为吸入型短效β2受体激动剂，如沙丁胺醇和特布他林等;而在非发作期(缓解期)则根据病情使用长期预防药物，主要为吸入型糖皮质激素，如丙酸倍氯松、丁地去炎松和氟替卡松等，或其他抗过敏性炎症的药物。下面分别作些介绍。
一、快速缓解症状药物
哮喘急性发作时，出现明显呼吸困难，影响正常活动，需要及时用药快速缓解症状，宜随身携带短效吸入型β2受体激动剂，以便按需使用，因为此类药物起效快，疗效明显。例如沙丁胺醇每次吸入100～200微克或特布他林每次吸入250～500微克等，每天以不超过3～4次为宜。
但是如果开始发作时症状就很严重，或者开始发作时症状虽较轻，但经吸入治疗无效，甚至症状继续加重，就应该及时去医院就诊，取得医师指导，切莫自行增加吸入剂量和次数，以致延误治疗和引起不良反应。因为这类药只有舒张支气管平滑肌的作用，而哮喘急性发作时既有支气管平滑肌痉挛，又有气道过敏性炎症现象。使用短效吸入型β2受体激动剂，固然可以使痉挛的平滑肌迅速舒张，使喘息症状得到快速缓解。
但是如果病情重，单用本类药物效果就不明显，自己随意增加用量则十分危险，因为靠不断增加吸药次数和频率或许能暂时缓解症状，但是气道过敏性炎症不断加重，最终形成严重气道阻塞，可能突然出现哮喘重危发作，抢救不及而威胁生命。
另一方面β2受体激动剂的疗效超过一定量时，疗效不会随用量的继续增加而进一步提高，相反药物的不良反应发生率则会随用药量增加而发生率增高。该类药物的常见不良反应包括震颤、心悸、心动过速、心律不齐和高血压等。老年人对β2受体激动剂的敏感性差，更容易造成因自觉无效而重复过量用药和连续用药时间过长，而且老年人多伴有不同程度的心血管疾病，如高血压和冠心病，前述的药物不良反应可以加重病情。
因此一定要掌握控制自己用药量并及时与医师联系的原则。口服型β2受体激动剂如特布他林片(每次2.5毫克，每日3次)和丙卡特罗片(每次25～50微克，每日3次)等，使用也很普遍，但是起效较吸入型慢，发生不良反应较多，宜慎用。部分老年哮喘应用吸入型激动剂效果不明显，或者合并慢性阻塞性肺疾病，可以采用吸入异丙托溴铵(每次20～40微克，每6小时1次)。虽然起效较吸入型β2受体激动剂慢，但作用维持时间较长。老年人如有前列腺肥大或青光眼应慎用。