临床观察表明，老年人之所以易于感染或易患癌症，原因之一就是随着年龄老化而导致免疫功能下降，抗病能力降低，而这种免疫功能的强弱和下降的快慢很大程度上与老年人机体营养状况，特别是饮食中蛋白质是否充足有关。细胞或体液免疫的物质基础是蛋白质，医学研究证明，60岁以上老年人如能保持每日60克左右蛋白质的摄入就可保证基本需要量，这时血液中行使免疫功能的吞噬细胞活性与青壮年相比要低10％左右。如蛋白质摄入不足，低于需要量，则吞噬细胞活力下降25％以上。此时即使感染对人体几乎没有致病作用的细菌，也可引发致死性败血症。
虽然动物和植物蛋白各有优缺点，但从增强机体免疫功能的角度来说，动物蛋白大大优于植物蛋白。因为动物蛋白所含氨基酸的种类齐全，数量大，比例恰当，很适合人体需要，消化吸收率高，是人体不可缺少的蛋白质。另外，动物蛋白不仅能提高机体免疫功能，减少疾病的发生，同时还能保持血管的弹性。适量摄取动物蛋白不仅不能成为高压、高血脂及心脑血管疾病的诱因，相反还有一定预防作用。据国外一个地区对70岁以上老年人的调查发现，在平时基本膳食基础上，每天吃50克肉类、100克鱼、一杯牛奶、一个鸡蛋是较理想的提供优质蛋白质的方法，有利于预防多种老年性疾病，维持机体高水平的免疫功能。