“三教九流”指的是中国三大宗教和先秦九种学术流派。“三教”的说法，据说起于三国时代。吴国的孙权和尚书令阚泽谈话中所提到的三教指儒教、道教、佛教。“九流”，指的是指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。
以上为书上的记载和解释。除此外民间还有上九流、中九流、下九流之说，但说法不一。比较通行的是：
上九流：一流——佛祖（释迦牟尼）；二流——仙（元始天尊、太上老君、八仙等等）；三流——皇帝（真龙天子、封建帝王）；四流——官（大小官吏）；五流——烧锅（酒厂，封建时代曾是最大厂家）；六流——当（当铺）；七流——商（商贾）；八流——客（庄园主）；九流——庄田（农夫）。
中九流：一流——举子（举人）；二流——医（医生、郎中、大夫、药房先生）；三流——风水（风水先生、阴阳先生）；四流——批（批八字、算命先生）；五流——丹青（书画）；六流——相（相士、看相的）；七流——僧（和尚）；八流——道（道士）；九流——琴棋（古琴和围棋，标志文人）。
下九流：一流——巫（画符念咒招神驱鬼的南方巫师）；二流——娼（明娼暗娼歌妓）；三流——大神（以跳唱形式治病的神仙附体的神巫）；四流——梆（更夫）；五流——剃头的（挑担走四方的理发师）；六流——吹手（吹鼓手、喇叭匠）；七流——戏子（各类演员）；八流——叫街（乞丐）；九流——卖糖（吹糖人的）。
另外，民间还有这样一种说法：
“上九流”的是：一流——佛主；二流——仙；三流——皇帝；四流——官；五流——买卖；六流——庄田；七流——偷；八流——盗；九流——要钱。
“下九流”为：一流——秤；二流——斗；三流——屠户；四流——套狗；五流——修脚；六流——剃头；七流——娼；八流——唱；九流——吹手www.yiqig.cn一起过。
这种排列真实地反映了社会历史，和当时大多数人的社会意识。如细加分析：“佛主”除泥胎的佛像之外，自然包括活佛，高僧、宗教领袖。“仙”从赤脚大仙到土地老爷，巫婆坛主，一只相当庞大的队伍。他们列为二流虽可笑，却也不难理解。但求生活有所改善，除了抱抱佛脚，借借仙气而已。以下皇帝至尊，“官”是老父母，怎敢得罪。商贾与庄户属于“正经人家”其实劣绅土豪权势在握，位居“上九流”不足为怪。至于惯偷盗匪和赌徒，都是惹不起的“大爷”也就是黑社会。只得做鬼神而敬之，免得一旦不巧，横祸临头。
“下九流”中秤和斗指的是小买卖，行商坐贾，不过是小业主。“屠户”还包括餐饮业者。套狗指的是环卫工人，包括耍手艺的个体劳动者。修脚，剃头指的是服务行业。“娼”是妓女。“唱”是演员，旧时称“戏子”。这些都是最受歧视的低层。