数千年来，人类仿佛不曾属于这片土地，时至今日，赫布里底群岛上居住者也寥寥无几。即便如此，从凯尔特到维京，以及随后的苏格兰和英格兰，仍为统治这片岛屿而进行过无休止的征战。罗布森说：“群岛是一个挑战，有些游客称它为荒凉阴郁的苦寒之地，但是这只能说明他们未曾真正用心体会。”除过战争，这些岛屿几乎无人关注。18世纪，脾气暴躁的伦敦知识分子塞缪尔·约翰逊称，大陆上的人们对赫布里底群岛所知甚少，并不比远东的“婆罗洲和苏门达腊”了解更多。
赫布里底群岛可以种植何种作物、有什么资源可供利用、各岛屿能够支撑多少人口，他们可以向土地的主人缴纳什么样的租？在这些方面几乎没有什么见诸文字的资料。此外，在约翰逊的赫布里底群岛游记中，充斥着对困难旅行和糟糕住宿条件的抱怨。但是在约翰逊抱怨的同时，人们也越来越重视艰险之地的另一重价值。苏格兰的启蒙思想家们，尤其是将知识分子从对上帝的虔诚中解开镣铐的哲学家大卫·休谟，以及地质学家詹姆斯·赫顿则坚持认为，认识世界的最佳方式是通过直接的体验，而并非盲从古代的神圣权威。对于这些人而言，自然不仅仅是等待驯服的荒野，而且也是地球自身的教科书。
