便秘是指粪便量少、干燥、排出，下腹部有胀感，在不使用泻剂的情况下每周自发性排便少于三次。
很多疾病、药物、饮食不当、紧张、甚至入厕困难都可引起便秘的发生。按照便秘发生的原因可分功能性便秘和器质性便秘。
功能性便秘不是由器质性疾病所引起，常见于以下几种原因：
饮食：食物过少、过精、食物纤维素少、水分少，而不能对肠道形成有效刺激，导致肠蠕动缓慢，水分过多吸收，粪便干燥且量少，因而不能产生足够的腹腔压力刺激神经细胞产生排便反射，导致便秘。
排便的动力不足：老年人参与排便的膈肌、腹肌、肛门括约肌收缩能力减弱，协调性差。
直肠敏感性降低。
排便的习惯不良。
长期滥用泻药：使肠壁神经感受细胞的应激感受，肠腔内足够的粪便也不能刺激肠道产生正常蠕动。
肠易激综合症：此病患者直肠、乙状结肠的平滑过度紧张，排便功能紊乱，而致便秘。
器质性便秘由全身性疾病或胃肠道疾病引起，常见病因有：
直肠和肛门病变：直肠炎、痔疮、肛裂等引起肛门疼痛，使患者不愿排便。
结肠病变：良恶性肿瘤、肠梗阻、各种结肠炎、肠粘连等造成肠腔狭窄、结肠痉挛、运动失常，影响粪便推进，使之在 肠管内停留时间过长，形成便秘。
全身衰弱：慢性阻塞性肺气肿、严重营养不良、肠麻痹、长期卧床等造成肠壁平滑肌、肛提肌、膈肌、腹肌肌力减退，排便动力下降。
内分泌、代谢疾病：甲状旁遥功能减退、垂体前叶功能减退时肠蠕动减弱，糖尿病神经病变、硬皮病等均可出现便秘。
药品：吗啡等镇痛剂、抗胆碱能药、抗抑郁药物、氢氧化铝等可诱发便秘。
精神神经系统疾病：脑血管病、多发性神经根炎累及到支配肠的神经、精神及心理障碍也发生便秘。
肠外压迫性疾病：如卵巢肿物、子宫肌瘤、腹水压迫肠腔。
当老年人发生便秘时，不能忽视不理，也不能紧张慌乱。首选应仔细分析发生便秘的原因，大多数老年人的便秘属功能性依赖性，通过一般性治疗均可缓解，如调整生活规律，避免紧张焦虑；合理饮食，保证食物够量，水分充足，多食富含食物纤维素的水果，蔬菜；少饮茶及含咖啡因类饮料；建立定时排便的习惯；适当运动等调整，若经过上述调整仍不能改善登临怕症状，或伴有其它疾病，应到医院做详细检查。
老年人到医院就诊应向医生详述自己的不适症状，向医生提供自己注意到的大便的颜色，是否成型、有无带血、带脓、是否干燥硬结、伴不伴有疼痛及费力等。