中医养生学主张饮食养生总的原则是食宜清淡，对老年人的保健或患病后的康复，饮食清淡尤为重要。唐代大养生家孙思邈在《千金要方》中说：“每食不用重肉，喜生百病，常须少食肉，多食饭”。故要“每学淡食”。
元代着名医学家朱丹溪也主张少食肉，多食天赋之味和自然之物，认为“天之所赋者，若谷、菽、菜、果，自然冲和之味，有食(滋养)人补阴之功”。明代养生家万全在《养生四要》中说：“五味稍薄，则能养人，令人神爽;稍厚随其脏腑，各有所伤。”显然，饮食清淡自然补益之功明显，厚味甘肥则易于伤及脏腑。饮食清淡的主要措施就是食粥。
粥，俗称稀饭。食粥在我国有数千年的历史，是我国人民一种独特的饮食方法。用适当的中药、食物和适量的大米同煮为粥，叫做药粥，而用于补益身体为主要目的的药粥叫滋补药粥。药粥进补疗疾的学说，是传统中医学的组成部分，汉代医圣张仲景着《伤寒杂病论》，其中就有很多米药同用或病后食粥的经验，实为使用药粥的先驱。
唐宋以后，历代医家对药粥的应用逐渐广泛，对药粥的记载也日益增多。到了明代，我国伟大的医药学家李时珍，在其所着《本草纲目》中又收载药粥方62首，其中包括许多滋补药粥。在清代，研究药粥的医家和养生家就更多了，王士雄的《随息居饮食谱》、黄云鹤的《粥谱》等书中，均载有大量的滋补药粥。
食粥可以长寿，可以防病。养生名着《老老恒言》中说：“每日空腹 ，食淡粥一瓯，能推陈致新，生津快胃，所益非细。”其老人养生的方法是每日清晨空腹时，食淡稀饭一碗。宋代大诗人陆游专作《食粥》，其诗写道：“世人个个学长年，不悟长年在目前，我得宛丘平易法，只将食粥致神仙。”陆游寿逾八秩，可见其食粥的补养之效。