食物中能被人体消化吸收和利用的物质称为营养素。它包括了蛋白质、脂肪、碳水化合物、无机盐、维生素和水共6大类。前3种能产生热能，也称为产能营养素;后3种不能产生热能，称为非产能营养素。人体对这6种营养素的需要量随着年龄的不同而有所不同，婴幼儿是人一生中生长发育最快的阶段，所以对营养素的需要量也相对较大。蛋白质中必需的氨基酸，脂肪中必需的脂肪酸以及维生素、无机盐人体自身都不能合成，因此必须从食物中获得，称之为必需营养素。
近年来严重的营养缺乏症并不多见，但由于年轻父母缺乏必要的营养知识，同时一些不良的饮食习惯如长期偏食、挑食、吃零食等，都会造成某些营养素的缺乏。实际调查发现，近年来小儿比较容易缺乏的营养素有维生素A、B1、B2、C、D以及无机盐中的铁、锌、钙等。为了保证小儿能获得足够的营养素，必须大力提倡母乳喂养。断奶后或对人工喂养的宝宝来说，应该选择合适的代乳品和必要的辅助食品。宝宝出牙以后，要充分注意食物来源的多样化，以保证维生素的不缺乏。