自隋炀帝开创科举制度起，参加科举考试就成为有抱负的年轻人进入仕途的唯一道路，为了提高应考者的学习效率，各种健脑补品应运而生，其中核桃被视为上品。这是为什么呢？要想弄清楚这个问题，还要从人脑的结构说起。
脂肪：大脑的主要成分
除去水分，脂肪约占脑重的60%。而组成人脑的脂肪主要是多不饱和脂肪。在构成人脑多不饱和脂肪的脂肪酸中，n-3系列不饱和脂肪酸中的二十二碳六烯酸（DHA）几乎占了一半，n-6系列不饱和脂肪酸中的花生四烯酸在人脑中也占有一定比例。
DHA：决定脑细胞性能
DHA是脑神经细胞膜所特有的成分，它的6个顺式双键使之成为环状结构的富有弹性的分子，从而使脑细胞膜变得柔顺。脑细胞膜的柔顺性越好，传递信号的速度就越快。
花生四烯酸比DHA少两个双键，所以弹性较差。当脑细胞膜含有太多的花生四烯酸时，脑细胞膜的柔顺性就会减弱，传递信号的能力也会随之减弱。很多研究证明，吃添加DHA奶粉的婴儿控制注意力的能力较强，显示出更快的学习效率。
吃必需脂肪酸有讲究
n-3系列不饱和脂肪酸有三个成员，即α-亚麻酸、二十碳五烯酸（EPA）和DHA。α-亚麻酸在人体内能转化为EPA和DHA。
n-6系列不饱和脂肪酸包括亚油酸和花生四烯酸。亚油酸能在人体内转化为花生四烯酸。
n-3和n-6系列不饱和脂肪酸都是人体必需的不饱和脂肪酸。直到大约100年前，这两类不饱和脂肪酸在发达国家食物里的量大致为1∶3。但是随着工业化程度的提高，近几十年来发达国家的食物结构发生了巨大变化，亚油酸成了食用油里的主要成分。
根据美国的统计，食用大豆油的人年均消费量为11公斤，占脂肪总摄入量的83%（是100年前人均消费量的1000倍），使n-3和n-6两类不饱和脂肪的摄入比例变为1∶10～1∶20。
大量证据表明，儿童多动症、诵读和学习困难，都与对必需不饱和脂肪酸中n-3和n-6两类不饱和脂肪的摄入比例严重失衡密切相关。与发育正常的孩子相比，这些孩子n-3系列不饱和脂肪酸的血液浓度明显降低。而补充α-亚麻酸，特别是DHA和EPA，能使其注意力和认知功能得到显著改善。
英国督汉姆市教育局曾在当地学校进行双盲对比试验，把119名6～12岁的孩子分为两组（这些孩子全都患有运用障碍症，有的孩子还伴有多动症和诵读困难），让一半孩子服鱼油，另一半孩子服安慰剂。在3个月后试验结束时，约有40%服鱼油的孩子在阅读、拼写、记忆和行为技巧方面都有了明显进步。6个月后，一些孩子的阅读能力相当于提高了两岁。许多类似研究都得到了相似的结果。
核桃富含α-亚麻酸
在所有的坚果和常见的食品原料中，核桃仁里α-亚麻酸的含量最高，每100克约含9克α-亚麻酸。它与亚油酸（38克）之比大致为1∶4，而这一比例恰好有利于α-亚麻酸转化为EPA与DHA。这就是核桃成为健脑上品的原因。