癌症的外在致癌因素有物理的，化学的和生物的等因素，这些因素与免疫，遗传和代谢等内在因素共同作用，使正常细胞转变成恶性细胞而发生癌变，癌的发生是多因素，多阶段和多基因长期作用的结果。
1、烟和酒及地方饮食
烟草中的致癌因素主要是化学物质苯芘，长期吸烟者患癌症的可能性大大高于非吸烟者；吸烟斗，雪茄或咀嚼烟草者主要导致口腔癌，烟头接触唇部区域容易发生唇癌，与长期灼烧有关。酒精因其对正常细胞的毒性，损害肝脏的抑制免疫而增加发生口腔癌的危险性，其发生率可随饮酒量的增加而上升。同时有烟酒嗜好者发生口腔癌的危险性更高，比单嗜好烟或酒者高2～3倍。普遍认为吸烟多于1包/日或饮酒超过25克/日者，长达10年之久患口腔癌或口咽癌的可能性远远高于非吸烟或饮酒者。我国南方及南亚、东南亚一些地区居民有嚼槟榔、嚼烟草的习惯，也是口腔癌地区发病率较高的因素之一。
2、慢性刺激和损伤
在口腔中有锐利的牙尖，残根，残冠，牙嵴和不良修复体者，其相应部位经长期慢性刺激后有发生癌变的可能，尤其常见于舌癌和颊癌。有统计表明，1/5的口腔癌患者在癌变部位有尖锐的刺激因子。另外，口腔卫生不良者的长期慢性炎症刺激也可能成为促癌因素。
3、紫外线和电离辐射
从事户外工作者，长期暴露在日光直接照射下，其唇癌和皮肤癌的发病率都较高。电离辐射可引起遗传物质DNA的改变，激活肿瘤基因而导致癌变。放射治疗在放射区的口腔颌面部位也可发生第二原发癌。
4、病毒因素：
研究发现鳞癌可能与人乳头状瘤（HPV）病毒有关
5、内在因素：
包括基因突变、遗传因素、免疫状态、内分泌因素和神经精神因素有关。
6、营养因素：
诸如维生素A1和B2以及微量元素铁，锌和砷的缺乏等都会增加机体对致癌物的敏感性。另外，慢性肝炎，肝硬化及病毒感染等导致机体免疫低下的疾病与口腔癌的发生有一定的关系。
过去50年间，尽管口腔癌的诊断和治疗技术取得一些新近展，但是口腔癌的死亡率并没有发生显著变化，50%确诊患者最终死于该病。迄今为止早期发现和正确治疗仍是口腔癌治疗的关键。但由于有些口腔癌早期可以没有症状、体积很小时，很难被发现，而一旦发现，大多已经发展到较晚的阶段。因此，提高对口腔癌的重视程度、提高口腔癌早期筛查有着重要的意义。