到目前为止，大多数化疗药物并不能有的放矢地“靶向”治疗肿瘤，往往在杀伤癌细胞的同时，对正常的组织细胞产生一定影响和损伤，所以在产生治疗作用的同时，常伴有不同程度的不良反应。
化疗药物引起的不良反应非常之多，常见的有：1、即刻反应，如过敏性休克、心律失常、注射部位疼痛。2、早期反应，比如恶心呕吐、发热、食欲减退、腹痛、膀胱炎等。3、中期反应，多表现为出现骨髓抑制，在1—3周内出现，表现为贫血、出血、感染，免疫功能受到抑制、皮肤和黏膜反应、口腔溃疡、腹泻、皮疹、脱发以及肾脏毒性。4、延迟反应，常于数月内出现，如皮肤色素沉着，损伤人体重要器官或系统，如阿霉素引起心肌损害，平阳霉素引起肺纤维化，氨甲喋呤引起的肝毒性，顺氯氨铂引起肾毒性。化疗药还能引起人体内分泌的改变，出现男性女性化，女性男性化。
正是化疗药物存在如此之多的不良反应，许多患者不能耐受，不得不减低化疗药物的剂量，甚至放弃化疗。不过，最近美国哥伦比亚大学的儿童肿瘤学副教授卡拉·M·凯利和她的同事经过研究发现，如果提高白血病儿童体内的抗氧化剂(维生素A、维生素E和类胡萝卜素)水平，有助于他们抵抗化疗药物不良反应的危害，取得更好的治疗效果。
抗氧化剂具有保护身体，防止化疗药物损害体细胞、破坏免疫系统，还能预防化疗药物导致的各种感染。
值得一提的是，早前的研究就已经发现抗氧化剂能够帮助成人肿瘤患者更好地耐受化疗。因此，专家建议，肿瘤患者一定要注意饮食的营养搭配，特别要多吃富含抗氧化剂的水果和蔬菜，比如可以多吃胡萝卜、杏仁、猕猴桃、菠菜、南瓜等。
值得一提的是，美国癌症协会的发言人何曼·凯特洛夫博士表示：最好尽量从食物中摄取抗氧化剂，千万不要滥用维生素药片等，它们可能会影响化疗效果，起到适得其反的效果。