食物中能被人体消化吸收和利用的物质称为营养素。它包括了蛋白质、脂肪、碳水化合物、无机盐、维生素和水共六大类。前三种能产生热能，也称为产能营养素；后三种不能产生热能，称为非产能营养素。人体对这6种营养素的需要量随着年龄的不同而有所不同，小儿是人一生中生长发育最快的阶段，所以对营养素的需要量也相对较大。蛋白质中必需的氨基酸，脂肪中必需的脂肪酸以及维生素、无机盐人体自身都不能合成，因此必须从食物中获得，称之为必需营养素。
近年来严重的营养缺乏症并不多见，但由于年轻父母缺乏必要的营养知识，同时一些不良的饮食习惯如长期偏食、挑食、吃零食等，都会造成某些营养素的缺乏。实际调查发现，近年来小儿比较容易缺乏的营养素有维生素A、B1、B2、C、D以及无机盐中的铁、锌、钙等。
为了保证小儿能获得足够的营养素，必须大力提倡母乳喂养。断奶后或对人工喂养的孩子来说，应该选择合适的代乳品和必要的辅助食品。孩子出牙以后，要充分注意食物来源的多样化，以保证维生素的不缺乏。
宝宝每天必需的食物
3到6岁的幼儿，每天不可少的几类食物是：
第一类，供给蛋白质的食物。主要有牛奶、禽蛋、瘦肉、动物肝脏、动物血以及大豆及大豆制品等。
第二类，供应维生素C(抗坏血酸)、胡萝卜和矿物质的食物。主要有胡萝卜、油菜、小白菜、芹菜、菠菜等蔬菜以及水果。其中深色蔬菜的胡萝卜素含量高，在体内可以转变成维生素A，并含有一定的钙和铁。因此，婴幼儿吃蔬菜，应以深色蔬菜为主。另外，萝卜、花菜、卷心菜、大白菜等浅色蔬菜也含有一些维生素C和矿物质，但不如深色蔬菜丰富。
第三类，以提供热能为主的谷类、油脂和糖。谷类供给幼儿所需热能的50%～60%，还可提供30%以上的蛋白质，而且是维生素B1、尼古酸的主要来源。谷类的维生素和无机盐主要分布在谷胚和麦皮之中，因此，应注意粗细搭配，少吃精米精面，吃糖不宜太多，而且要注意口腔卫生，以防龋齿。