蛋白质是一种含氮的物质，它的基本单位是胺基酸。在自然界存在的胺基酸有50种以上，在人体里有22种，其中成人有8种，婴儿有10种胺基酸是人体内无法合成的称为必需胺基酸。蛋白质的功用有下列几项：
一、产生热量：一公克的蛋白质可以产生四卡热量。人体的生理机能首重在热量的供给与维持。所以当食物摄取不恰当，热量不够时；不管是肉、鱼或是米饭等全部会被拿来作热量的支出。
而就价位而言，蛋白质食物的价格较昂贵而且摄食产热效应高；即吃蛋白质食物时会增加身体热量之消耗，产生含氮废物排出，热量利用率偏低。所以用蛋白质食物作热量来源是最不划算的。
二、修补、建造组织：这是蛋白质在人体里最重要的功能之一，也是其它营养素较无法取代的作用。
三、构成身体分泌液、酵素和激素、抗体、血浆蛋白质等。酵素和激素（荷尔蒙）的主要单元物质是蛋白质。抗体可以帮助抵抗疾病，血浆蛋白可以维持正常渗透压。蛋白质可以结合酸性或碱性物质维持酸碱平衡。
四、可携带其它物质，帮助吸收、运输。如脂蛋白运送三甘油酯、胆固醇等。
五、提供必需胺基酸、完成身体之生理功用。