正常情况下，渗透压的升高会刺激口渴中枢，促使人主动饮水，但老年糖尿病患者口渴中枢不敏感，对机体发出的“缺水”信号反应迟钝，未能及时充分补水，使渗透压继续升高，最终因脑细胞脱水而出现昏迷。
糖尿病高渗昏迷是在糖尿病基础上发生的高血糖、高渗透压、高度脱水而没有酮症酸中毒的一种急性并发症，发病时血糖急剧升高，常在28毫摩/升以上，重者可达59毫摩/升。高渗昏迷多见于2型糖尿病患者，如不积极救治，死亡率高达80%。
糖尿病高渗昏迷的典型症状为：昏迷前常有短时间的高血糖症状，如口渴、无力、嗜睡、头痛、反应迟钝，进而出现脑功能障碍，如失语、偏瘫、昏迷。部分患者的表现不典型，如心率快、呼吸急促、血压低、四肢冰冷等酷似休克征象;高热、意识障碍等感染征象等。虽然高渗昏迷的表现复杂多样，患者切记：无论出现什么病情变化，首先就诊的应该是内分泌科。
老年患者在夏天特别要注意饮食卫生，空调温度要适宜，尽量避免呼吸道、胃肠道感染的发生。一旦发生感染，应及时去医院就诊。每天应至少喝2000毫升水，切记不能用果汁或含糖饮料代替水。尽量不用激素和大剂量利尿药。当感觉不适时，不妨先测一次血糖。如果发现血糖明显升高，应立即去医院就诊，切不可在家等待。