肠抽筋，医学称“肠痉挛”，顾名思义是肠胃病。肠道活动受神经及肠荷尔蒙控制，遇有阻塞，肠道自然会“收缩”，加速蠕动，借此把阻塞物排走。当肠道收缩时，就会产生缺血性疼痛，使患者似抽筋般阵痛。
肠抽筋，在医学上称“肠痉挛”，是一种肠胃病。肠抽筋时痛得直不起腰肢，多数患者得吃止痛药或打针，才能暂时消除疼痛。但是这并非治本之法，必须找出病源，分清楚其症状是结构性疾病或是功能性疾病所造成。
在美国，这种普通的病症，是仅次于伤风感冒，成为最多人请病假的疾病。
肠胃科专家指出，肠道活动受复杂的神经及肠荷尔蒙控制，遇有阻塞，肠道自然会“收缩”，并加速蠕动，希望借此把阻塞物排走，而肠道收缩的刹那，就会产生缺血性疼痛，使人腹部似抽筋般阵痛。
肠抽筋多发生在脐部或两肋下，也有不少会疼痛剧烈；小儿患者会哭闹不安，出汗翻滚，但时间不长，多为几分钟至几十分钟，过后一切正常，能说能笑能吃能玩。肠抽筋如同游泳抽筋一样，在寒冷的刺激下血管收缩，供血不足，就可引起肠壁肌肉痉挛。
结构性与功能性疾病有别
由于肠抽筋的可能病因很多，最重要是评估患者是否有严重的结构性疾病如大小肠阻塞、早期胰脏炎倾向，或是功能性疾病如肠胃炎、肠易激综合征引发的症状等。一般初步评估重点包括：
〉入睡后是否疼痛
功能性疾病所致的肠抽筋，会因为情绪紧张、抑郁压力等因素，使肠道蠕动加倍严重，但是通常患者入睡后精神放松，肠抽筋的情况就会消失。所以假如患者入睡后仍病发，肠抽筋则属结构性疾病所致的可能性会大一些。
〉年龄因素
年纪大，肠道老化，愈有机会患上肠癌等可引致肠抽筋症状的肠道疾病，例如有癌肿瘤阻塞肠道，当肠道收缩时，就会出现抽搐性疼痛。
〉胃口及体重改变
功能性疾病引发的肠抽筋，其特点是患者体重不变，胃口不变，营养吸收能力也不变。如发作期间胃口转差，体重持续下降者，已表示身体状况有异，有可能是胰脏炎等结构性疾病所造成的。
〉便血情况
功能性疾病患者就算有肠抽筋，粪便也不会带血；但是结构性疾病则常有便血等症状。
〉贫血表现
结构性疾病患者或会有贫血症状，如疲倦、头晕、脸色苍白等，但是功能性疾病就无这些现象。
临床上，受肠抽筋症状困扰者以中青年女性居多，病者多数因为肠抽筋症状会不时复发而担心自己患癌；但是在进行评估或检查，排除有结构性疾病的可能性后，症状多可减缓，病情严重者有时是受情绪影响所致。
饮食不洁引发肠胃炎
专家说，90%中青年患者的肠抽筋症状，都是因为功能性疾病所致。最普遍的是饮食不洁所引发的肠胃炎，通常数日后排便干净，腹部便不再抽搐疼痛。
至于因肠易激综合征的发病者，则多牵涉到精神压力，包括刚转换工作、考试前出现情绪紧张而得病者，病发期间即使吃止痛药，效果也有限。药物必须经过消化、吸收，进入肠脏发挥作用，过程较慢，再加上肠抽筋时肠道蠕动加快，药物有可能还未被小肠吸收，就已进入大肠，药物更难奏效。因此如工作所需，打针是最实际的解除疼痛的方法。
但是，在短期舒缓肠抽筋症状后，专家建议患者要正视发病原因，功能性疾病所引发的肠抽筋是良性病，不会有致命风险，但长远为减低困扰程度，在学习放松减低压力外，也可配合药物辅助，例如服用可放松肠胃肌肉的抗肠抽筋药，甚至以低剂量的抗抑郁药物来处理情绪易紧张的情况。
另外，食物因素方面也要多加注意，像咖啡、乳糖（奶类）、果糖、茶、汽水等会刺激肠胃的食物，也要尽量避免食用，以免进一步影响病情。饮食习惯应少吃多餐，每餐量减少三四成，减缓肠胃处理食物的压力，对减缓功能性疾患者的肠抽筋有帮助。