很多人都听说过垃圾食品一词，一些人认为这是形容麦当劳、肯德基等洋快餐食品的贬义词，还有人知道是指汉堡、热狗类食品(面包夹肉肠或肉饼)。但真正了解“垃圾食品”原意的人却极少。
垃圾食品的概念最初是被用来形容汉堡、热狗类食物。因为这类食物中的肉饼、肉肠常常是用屠宰厂的“垃圾肉”制成。这类垃圾肉往往是将牛身上可以制作牛排、烤肉的组织剔出后所剩下的杂碎肉，如脖子、牛蹄附近、各种骨头上刮下来的含有肉、筋、脂肪、血管等杂碎组织。这类垃圾肉和其它屠宰废料一样，价格很便宜。汉堡发明者将这类垃圾肉绞碎后制成烤肉饼，涂上蛋黄酱并与少量生菜叶一起夹在面包片中。这样的快餐食品不仅价格低廉，味道也很好。汉堡包是美国最负盛名的流行食品，从巨富(如比尔盖茨)、白领、到平民百姓，均是汉堡类快餐食品的忠实消费者。最初从营养角度分析认为，汉堡包能够为人们提供足够的热量和很多营养素。后来发现，这类快餐食品含有的热量有余而维生素不足，特别是衍生出的油炸肉块制成的汉堡包，含油量很大，经常食用会导致人体热量过剩和营养失衡，因此常被冠以不健康食品之名。
曾经与美国来访的食品营养专家交流，谈到美国垃圾食品的健康危害问题，美国教授却说，垃圾食品在中国饮食文化中也极为流行，比如包子、馅饼、饺子等等，与洋垃圾食品类似，也是用肉馅制成。但是，我国这类传统的肉馅食品含肉量和含油量要比汉堡包食品低的多，馅料中一般都含有很多的蔬菜，营养更加均衡。
我国肉馅类食品中的肉料质量参差不齐也是事实。有些小店制作的包子所选用的肉料质来可能比洋拉圾食品还差。有时不仅能吃出杂物，尽管有浓重的调料掩盖，仍能闻出很明显的异味。也有检查中发现极个别的经营者用含有甲状腺的血脖肉或是含有淋巴的花子肉用于制做馅料，这类包子对人的健康危害性较大。